El caballito de mar es un pequeño pez marino de la familia de los syngnátidos. Su nombre hace referencia al parecido de su rostro con el de los caballos terrestres. Aunque en algunas regiones de Asia es utilizado como medicamento o como afrodisíaco, en otras partes del mundo es valorado por los aficionados al acuario marino quienes se ven fascinados por su extraña belleza, modo de nadar y, particularmente, por la posibilidad de reproducirlo.

Componen el género Hippocampus. Son malos nadadores y generalmente se les puede ver anclados con su cola enroscada en las ramificaciones de los corales. Su forma de nadar es muy diferente a la de los demás peces. Adoptan una posición erecta, impulsándose con su aleta dorsal. La característica de tener la cabeza en ángulo recto con el resto del cuerpo también es única, pues no se da en ningún otro género de peces (http://www.youtube.com/watch?v=so5O_Q-Q2e4).

Hábitat: viven en aguas tranquilas y cálidas. Habitan entre las algas, manglares y corales de todo el mundo. Todas las especies viven cerca de la costa y a menudo se desarrollan en aguas salobres. La comercialización de caballitos de mar es legal y muchos vienen de granjas. También es probable que se comercialicen recolectados o incluso depredados, es decir ilegalmente; como siempre te sugiero, comprar en establecimientos de tu confianza y solicitar comprobante de venta.

Características: su cuerpo es aplanado. El tamaño de los adultosvaría de acuerdo a la especie, puede llegar a medir entre 4cm hasta 25-30 cm medidos verticalmente. Carecen de aletas caudal y pélvica y la aleta anal es muy pequeña. La cola es prensil, alargada y tienen un esqueleto formado por anillos anulares óseos, llamado también armadura de placas u escudos óseos, que dan rigidez al tronco. Las espinas, junto con las aletas divididas similares a banderolas de algunas especies, los hacen asemejarse a las algas marinas entre las que viven. Las aletas pectorales y la dorsal son muy tenues y tienen forma de abanico. La dorsal impulsa los desplazamientos horizontales. Las pectorales impulsan los movimientos verticales (http://www.youtube.com/watch?v=Y2x2dIlfLU4).

Es un nadador muy lento, que se desplaza gracias a las vibraciones ondulantes de la aleta dorsal, mientras el pez avanza en su posición erecta característica. También suele enrollar la cola hacia el vientre. Su coloración puede variar y van desde el gris, marrón, naranja, amarillo brillante o rojo. La mayoría adquiere su color definitivo una vez que se encuentra estable en la pecera, libres del estrés inicial de la instalación en su nuevo hogar. Por lo cual el traslado, la aclimatación e instalación en su nuevo hogar, deberás hacerla procurando no causar estrés, con movimientos suaves y preparando todo lo necesario en cada momento.

Comportamiento: es capaz de ostentar notables cambios de color para mimetizarse con el medio que le rodea. Puede utilizar la cabeza para trepar por entre las algas en las que vive descolgándose de unas a otras. Con frecuencia varios adultos van juntos, trenzando sus colas prensiles con apariencia de que ejecutan una danza, la cual puede ser fatal cuando la ejecutan ejemplares jóvenes, que a veces no saben desprenderse y acaban muriendo de inanición.

Alimentación: prácticamente sólo aceptan alimentos vivos; son depredadores voraces. Sin embargo, su desplazamiento es lento y prefieren acercarse a su fuente de alimento o esperar a que esta llegue a su alcance. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre si, les ayudan a reconocer sus presas, pequeños crustáceos que forman parte del zooplancton.

Cuando la presa se pone a su alcance, es aspirada a través de su hocico óseo por medio de un rápido golpe de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar su rápida e ineficiente digestión al no poseer estómago (http://www.youtube.com/watch?v=z8LtzX4Tia8).  

Debido a su boca pequeña, necesitan grandes cantidades de pequeños alimentos vivos para desarrollarse. En casa, puedes alimentarlos con artemias salinas y rotíferos, algunas personas los alimentan con crías de peces (alevines), como los guppies, platys y micro charal, o pulga de agua; estos últimos deberán enjuagarse perfectamente antes de ofrecerlos a tus hipocampos.

Ocasionalmente aceptarán trozos de camarón muy pequeños y que pasen muy cerca de su boca. Sin embargo, si caen al fondo del acuario es muy difícil que los consuman y estos alimentos entrarán en descomposición y contaminarán el acuario. Es por ello que te recomiendo tener algunos crustáceos en el acuario: cangrejos, camarones y langostas se encargarán de consumir los residuos que estos perezosos dejen escapar (http://www.youtube.com/watch?v=qddRNkevXQc).

Es probable que los primeros días esté un poco inapetente, una vez que se sienta ambientado, te sorprenderán las cantidades de alimento que es capaz de ingerir. Si la falta de apetito persiste revisa la calidad del agua, temperatura, pH, salinidad, etc.

Variedades: existen varias especies se comercializan para los acuarios. El caballito enano, (Hippocampus zosterae) es pequeño y se adapta muy bien a los acuarios dedicados exclusivamente a ellos quizás con unos cuantos invertebrados. Rara vez miden más de 4cm, viven muy poco tiempo, apenas sobrepasan el año de vida. Los caballitos de mar de mayor tamaño, como el caballito de hocico alargado (hippocampus reidi) y el caballito de mar del Atlántico (Hippocampus erectus) son indicados para los acuarios marinos. Estos alcanzan una longitud de 15cm o más. El rey del camuflaje, ya que puede alcanzar un extraño grado de perfección, es el caballito de mar dragón de mar (Phyllopteryx foliatus) australiano, que está dotado de apéndices carnosos en forma de hoja que decoran el cuerpo simulando algas (http://www.youtube.com/watch?v=hTdvsuanzYY). Llega a medir hasta 30cm, tamaño verdaderamente grande para un pez de este grupo.

Compatibilidad: al ser un pez de nado muy lento y torpe, casi siempre se recomienda no mezclarlo con otros peces, ya que de entrada es muy fácil que lo dejen sin comer y también es blanco fácil de peces agresivos. No son peces territoriales por lo cual se pueden criar muchos caballitos juntos en un mismo acuario.

Convivirá muy bien con otros de diferentes colores, estrellas de mar, pólipos, crustáceos y algunos otros invertebrados. Si insistes en mezclarlos, con la debida reserva, deberás elegir peces de boca muy pequeña para que no le arrebaten el alimento y literalmente mueran de hambre. Algunas de estas especies son los gobios fuego, gobio royal gamma, gobio flama, gobio cabeza dorada, el ángel bicolor, el ángel coral beauty, el ángel flama, el cirujano amarillo o el cirujano azul.

Acuario: es un pez relativamente fácil de mantener en casa. Los requerimientos básicos para conservarlo saludable los puedes encontrar en los posts "Los peces marinos como animales de compañía 1 y 2". El acuario no deberá ser necesariamente grande pero si acorde a los  a los tamaños de las variedades que se adquieran y al número. Necesitan un acuario tranquilo.

Estas especies necesitan puntos de anclaje en el acuario, tales como algas marinas y otras decoraciones con ramificaciones apropiadas, como piezas de coral o algas naturales o de plástico para que puedan sujetarse de ellas mientras se alimentan. También es indispensable una buena filtración y aireación. Teniendo cuidado que las burbujas sean muy finas para no crear  corrientes bruscas que los proyecten contra cristales o rocas, o que al pasar sobre el chorro de burbujas los lastime contra los corales.

Reproducción: se reproducen desde la primavera hasta los meses de verano. Después de una danza nupcial lenta y graciosa, la hembra usa su ovopositor para depositar los huevos en la bolsa abdominal del macho hasta que llena su bolsa, cuyas paredes interiores envuelven a los huevos para alimentarlos con las sustancias nutritivas de su sangre. El  macho los incuba hasta que nacen las crías. Los períodos de incubación duran de dos semanas a dos meses, dependiendo de  la especie.

El nacimiendo o eyección de los jóvenes parece ser agotador para el padre. Agarrándose firmemente con la cola sobre un soporte, frota su bolsa contra una concha o roca hasta que salen los jóvenes, con fracciones de sus tejidos internos.

No parece cierto que sean los hijos los que producen la rotura de estos tejidos. (http://www.youtube.com/watch?v=iaoLxR9FTwk). Un macho de buen tamaño puede dar a luz a más de 400 jóvenes, que son la perfecta réplica del adulto. Las crías son de unos siete a once milímetros de largo. Son totalmente independientes. Los primeros días entraran y saldrán de la bolsa según haya peligro o no en el exterior. Podrás observar nubecitas de alevines rodeando a los padres. Los hipocampos no atacan nunca a sus crías y conviven perfectamente entre si, solo habrá que proporcionarles alimento adecuado al tamaño de sus heces. Generalmente artemia salina recién nacida.

Estos peces fascinantes y hermosos te cautivarán, antes de comprarlos visita varios acuarios, pide más información y aclara todas tus dudas, después dedícate solo a disfrutar de su graciosa presencia en tu hogar.