La Tortuga Leopardo es una tortuga terrestre y recibe este nombre debido a que tiene un hermoso caparazón de color beige o café claro con manchas negras de formas irregulares y caprichosas; coloración que le facilita el camuflaje en su hábitat, en la sabana africana.

El caparazón es muy abombado. Se les distinguen claramente los escudos de crecimiento. Las placas dorsales tienden a crecer de forma piramidal en los ejemplares adultos y viejos. Tanto la cabeza como las patas son de color café claro. Posee fuertes escamas en las patas delanteras que le permiten excavar con facilidad. El plastrón es amarillo ocre claro sin manchas. Pueden alcanzar los 65-80cm de largo y los 35-50kg de peso, aunque algunos ejemplares procedentes de Somalia y Etiopía pueden llegar a crecer bastante más.

No es una especie recomendable para principiantes, puesto que sus cuidados son más especializados que los una tortuga japonesa, por ejemplo. El principal problema de esta especie es que necesita un recinto bastante amplio, seco y muy caluroso. Si no se cumplen estos requerimientos, puede padecer enfermedades respiratorias graves. Es una especie que si se cuida a la temperatura y humedad adecuadas se adapta bien al terrario. Por lo común no es agresiva.

Su hábitat de origen va desde laderas de montañas, sabanas y bosque Mediterráneo, hasta zonas semidesérticas y praderas semiáridas. Tiene una amplia zona de distribución que abarca toda la zona del este y sur de África, desde Etiopía hasta la República Sudafricana. Aunque todas las que se comercializan en tiendas de mascotas y acuarios son reproducidas en cautiverio como animales de compañía.

Dimorfismo sexual: no es sencillo distinguir ambos sexos. La principal característica es que los machos tienen cierta concavidad en el plastrón que les ayuda a embonar con el caparazón de la hembra durante la reproducción y tienen la cola un poco más grande y gruesa, pues ahí alojan el hemipene. La hembra es más grande y su cola es más corta. Su plastrón no es tan abombado como el del macho.

Terrario: dadas las dimensiones que logra alcanzar este animal, el terrario que la albergue deberá ser amplio, al menos de 2m cuadrados para una pareja. Al principio puede alojarse en una pecera de 50 por 25 de base y 30cm de altura, aunque pronto le quedará chica, así que, de preferencia compra la más grande posible desde el principio.

Necesitará mucho espacio, ya que es una especie a la que le gusta mucho andar. En los meses más cálidos puedes mantener a tus tortugas en un recinto al exterior donde los rayos del sol le serán de gran beneficio para fijar el calcio (http://www.youtube.com/watch?v=5KnImubNa_U). Puedes utilizar una cerca de las que se usan para las aves de corral. Este deberá tener refugios para cuando el animal no desee pasar más tiempo al sol o resguardarse de la lluvia. La Leopardo no es una tortuga amante de una humedad excesiva por lo que en la pecera debe tener muy poca humedad, con un bebedero de resina con agua poco profundo, para poder beber y bañarse es suficiente (http://www.youtube.com/watch?v=64WQLq4oRys).

Temperatura: es un elemento clave para mantenerlas saludables y evitar enfermedades. Tiene requerimientos de calor bastante altos por sus orígenes africanos. La temperatura ideal para esta especie ronda los 28º-32°C de día, y unos 20º-24°C de noche. La temperatura nunca debe bajar de los 18ºC, ya que podríamos matarla. Cuando tu tortuga sea adulta podrá incluso permanecer en el exterior sin problemas siempre y cuando goce de buena salud y tenga un buen tamaño.

Siempre utiliza un termómetro para reptiles para verificar que tu terrario tiene la temperatura correcta, no te guíes con la mano. La marca Exo terra tiene uno digital, muy económico y preciso con rangos hasta 42°C. En el terrario debe haber puntos que vayan desde 22ºC hasta 32ºC. Así que coloca la placa térmica de un lado, esto le permitirá a tu tortuga alejarse cuando sienta demasiado calor y acercarse si le da frío. Si tu tortuga duerme mucho revisa la temperatura y súbela de ser necesario. Checa que no tenga moco ya que podría tener neumonía, en tal caso acude inmediatamente al veterinario.

Calefacción e iluminación: el terrario deberá disponer de una zona donde haya una placa térmica; puedes usar la Heat wave de Exo Terra, especial para desierto,  y una bombilla de infrarrojos (esta última calienta mejor el aire). La marca Exo Terra cuenta con los focos Sun Glo y Repti Glo 5.0 y 10.0 que además son ahorradores de energía. La iluminación deberá disponer de espectro UVB para el buen desarrollo del esqueleto del animal.

Sustrato: puedes utilizar arena calcificada que la tortuga llegará a ingerir para obtener un suplemento de calcio, la de la marca Zoo Med es una buena opción. También puedes utilizar los tapetes de pasto sintético o los de Sylla que son súper prácticos para lavar. No uses gravilla ya que puede rasparse el plastrón, ocasionar heridas e infecciones.

Enriquecimiento ambiental: no olvides poner algunas plantas de plástico, rocas, escondites y un respaldo de fondo que darán una ambientación adecuada para que tu tortuga se sienta protegida y tu terrario luzca bien en cualquier rincón de tu casa.

Alimentación: es una especie estrictamente herbívora. Si se le da una dieta variada y equilibrada, es una tortuga muy activa. Estas tortugas pueden consumir una gran cantidad de alimento cada día. Se deberá alimentar a base de plantas silvestres y vegetales. Los más recomendables son: tuna, hojas de apio, planta lagrimita, hoja y flor de diente de león, césped, nopal, alfalfa, trébol, lechuga escarola, tomate, pepino, col china, endibia y zanahoria.

Algunas frutas de su agrado son plátano, calabaza, calabacín, sandía, melón, uva, cerezas, pera, papaya, manzana. No se debe abusar de las coles y espinacas, pues tienen demasiado ácido oxálico. También aceptará hojas de algunos árboles y hierbas. Se recomienda que se le complemente la dieta con calcio, pues tiene un crecimiento muy rápido: de las marcas Zoo Med o Sylla encontrarás suplementos de calcio para reptiles. Sobre todo en tortugas juveniles (ya que están en pleno crecimiento) y hembras adultas (ya que pueden sufrir descalcificación a causa de la puesta de huevos). http://www.youtube.com/watch?v=dHerkGMIZ8o.

También es altamente recomendable el alimento de Zilla para tortugas terrestres. Ojo: las tortugas acuáticas tienen otros hábitos alimenticios, no le ofrezcas cualquier alimento, solo los adecuados.

Reproducción: la puesta suele constar de unos 10 huevos, pero este número puede variar entre cinco y 30. Pueden haber varias puestas en un mismo año. Las crías cuando nacen miden entre 4 y 5cm. La incubadora debe estar entre 28 y 30ºC y la humedad deberá ser de un 80%. El tiempo de incubación está entre 140 y 180 días (http://www.youtube.com/watch?v=fFPSrBjadYw).

Las tortugas leopardo son simplemente sorprendentes, espero que esta breve guía te ayude a cuidarlas exitosamente. Y como siempre te recomiendo: investiga más y consigue un buen veterinario especialista en reptiles, será tu mejor aliado.