Antes de que se emocione, esto no significa que la economía esté floreciendo, ni nada por el estilo, sino sólo que los indicadores empiezan a moverse hacia arriba, pero partiendo de un punto muy bajo, uno de los más bajos desde la Segunda Guerra Mundial. Es decir, seguimos en una crisis económica, y varias cosas no empezarán a mejorar sino hasta dentro de algunas semanas. Pero ya la caída ha terminado.

Para verlo mejor, la figura 1 presenta las cuatro variables que la NBER utiliza para establecer picos y valles de la actividad económica: producción industrial, empleo no agrícola, ventas al menudeo e ingreso personal. La gráfica inicia en 2000 para poder ver la recesión anterior, que inició en marzo de 2001 y terminó en noviembre del mismo año. Note usted que la caída se inicia cuando las cuatro variables muestras un claro comportamiento a la baja, y terminan cuando las cuatro dejan de caer, aunque no empiecen todavía a subir.

La recesión actual inicia en diciembre de 2007, según lo estableció la NBER, cuando las cuatro variables caen de manera clara, aunque la industria en particular siguiese en números negros. De hecho, es un poco difícil entender por qué la NBER fecha en diciembre el inicio de la recesión, y no hacia junio de 2008, que sería mucho más parecido a la decisión de la recesión de 2001, pero pues así se ha definido.

Lo interesante ahora es que la industria de Estados Unidos mostró en abril una muy pequeña mejoría, pero mejoría al fin, que puede ver en la pequeña muesca al final de la línea roja en la figura 1. Este cambio de dirección se suma al de las ventas, la línea verde, que si bien en abril no estuvo muy bien, sí parece tener ya una tendencia estable desde febrero. El empleo, azul, no está creciendo ni nada parecido, pero la velocidad de caída se reduce, haciendo más plana la línea. En el caso del ingreso, que parece en la figura seguir cayendo, se trata del dato de marzo, porque abril se publica hasta dentro de un par de semanas.

Para complementar esta idea, en la figura 2 aparecen otras dos series que no son esenciales para la NBER, pero que sí son importantes para otros estudiosos de la actividad económica en Estados Unidos. Me refiero a la confianza del consumidor (línea verde) y la construcción de nuevas casas (azul). Para el primer indicador, note el gran salto ocurrido en abril, y compare con la recesión de 2001. Se trata de comportamientos muy similares, que implicarían que en la percepción de los consumidores las cosas ya tocaron fondo.

En lo que respecta a la construcción de nuevas casas, también parece que enero fue el peor momento (una caída de más de 50% anual), y aunque el mercado sigue muy deprimido, ya no cae. Es decir, estas dos series confirman la idea de que el fondo se tocó en el primer trimestre, y se podría establecer en marzo el final de la recesión.

Esto no lo sabremos sino dentro de algunos meses, porque la NBER suele esperar para confirmar adecuadamente sus decisiones. No hacen un blog los lunes, pues. Si abril es la fecha final de la recesión, ésta habrá durado 17 meses de pico a valle, que no es nada extraordinario: las recesiones de 1975 y 1981 (las que hemos dicho son más parecidas a la actual) duraron 16 meses cada una. En cuanto a la profundidad de la caída, sólo la de 1975 se parecería a la actual. En cualquier caso, nos quedaríamos (afortunadamente) muy cortos de una Gran Depresión.

Es claro que este blog está anunciando vísperas, y que todavía falta mucho para saber si efectivamente logramos salvar este gran bache. Podría pasarnos como en 1929, cuando a los veinte meses del pico, en mayo de 1931, la quiebra de Creditanstalt, inmenso banco austriaco, dio inicio al pánico y convirtió una profunda recesión en la Gran Depresión. Hoy hay muchos riesgos globales todavía: serias crisis financieras irresueltas en Europa del Este (precisamente), ánimos proteccionistas, quiebras por administrar. Una distracción podría reiniciar la caída.

Pero si no se distrae nadie, podemos empezar a ver las cosas con menos pesimismo. Además, ya se levantaron las restricciones a los turistas para que vengan a México, de forma que el costo de la epidemia puede también acabar siendo menor al esperado.

No digo que festejen, pero sí pueden ya sentirse mejor...