¿Buscas una mascota resistente, pequeña, dócil, fácil de mantener y manipular? Este simpático roedor puede ser la mascota ideal para ti. Estos animalitos fueron domesticados y criados en América por los pueblos nativos, durante la conquista llegaron a Europa y de ahí al resto del mundo. Hoy en día son una mascota valorada por su suave y brillante pelaje así como su fácil mantenimiento y cuidados. No es necesario bañarlos, ni requieren de vacunas o desparasitaciones preventivas.

El  cuyo o cobayo (Cavia porcellus),  también tiene otros nombres. En  Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Uruguay se le conoce como cuy, o  algunas variables, derivado del característico sonido que emiten. También son conocidos como "conejillos de Indias". Es un roedor originario de Sudamérica (Perú, Bolivia, Colombia, Venezuela). Son parientes del puerco espín y de las chinchillas entre otros.

Este animalito ha sido utilizado como alimento humano desde hace muchos años, pero también como mascota, aunque no de manera muy difundida y es por eso que se le sigue catalogando como animal de compañía no convencional. Hoy en día se les puede encontrar en estado silvestre y hay alrededor de 17 variedades, aunque como mascotas hay tres variedades más populares: El americano o inglés, tiene pelo corto y suave; el abisinio: de pelo relativamente corto y ondulado, el peruano, posee suave pelaje de hasta 10 cm de longitud. El color de su pelaje es variado, puede ser de un solo color o con combinaciones de 2 ó 3 colores que por lo general son blanco, café, canela, negro o algún tono intermedio entre ese espectro.

Como todos los roedores, se caracteriza por sus prominentes dientes incisivos, tiene dos pares. Este animalito se comunica mediante chillidos y podrás detectar, después de estudiar las diferencias en cada sonido, si le hace falta comida, agua o ¡¡¡tienes muy sucia su casa!!! Las hembras llegan a pesar entre 700gr y 1Kg.,  los machos entre 900 gr. y 1.3kg. Como los hamsters, no tienen cola y sus dientes crecen continuamente durante toda la vida, por lo deben ser vigilados, para evitar problemas de salud, cómprale mordederas de madera y juguetes que pueda roer sin lastimarse. Este  animalito vive aproximadamente de 5 a 7 años.

Personalidad:  Aunque generalmente son muy tranquilos y pacíficos, como respuesta a una amenaza al igual que los conejos, tienden a quedarse congelados o inmóviles o, escapando. Este animalito a diferencia de otros roedores es muy sociable y puede vivir en grupo, con hembras, crías y otros machos sin ningún problema. Pero no olvides cuidar que no exista sobrepoblación ya que en ese caso habrá disturbios y riñas por falta de comodidad.

Manejo: Los cobayos no suelen ser para nada agresivos, y es muy raro que muerdan. Al momento de manejarlos se deberán evitar los movimientos bruscos ya que están siempre atentos, y podría provocar su huída. Una ves acostumbrados al contacto humano son sumamente dóciles. Por lo cual pueden ser manipulados por niños de 5 años en adelante y como siempre bajo la supervisión de sus padres.

¿Macho o Hembra? Cualquier sexo es excelente como mascota, si decides tener mas de uno de estos hermosos animales es necesario que sepas que la madurez sexual llega entre los 2 y 3 meses de edad. La preñez dura entre 65 y 73 días y no necesitan de nido para parir. Así que tu decidirás si quieres tener dos mascotas del mismo sexo o de sexo diferente.

Edad de compra: Los conejillos de indias pueden ser separados de su mamá después de las cuatro semanas de nacidos

Alojamiento: Se puede alojar en una jaula, caja o pecera (de vidrio, plástico o madera). Ubica el alojamiento en una zona tranquila, protegido de corrientes de aire frío, exceso de humedad o sol directo. Los cobayos están más capacitados a tolerar el frío, por lo tanto no deben ser mantenidos en lugares con alta temperatura y humedad. El rango de temperatura ideal es entre 18 a 26° centígrados. El tamaño debe permitir que pueda desplazarse con comodidad a lo largo y ancho para ejercitarse. En caso de ser una jaula procura que sea de varios niveles. Si no es posible, al menos una parte del piso debe estar cubierto con un trozo de alfombra u otro elemento entero y blando. En los recintos tipo pecera el fondo debe ser cubierto con una cama alta de viruta de madera o de preferencia "cama plus" que es de más alta absorción, de olores y líquidos. La cama deberás cambiarla con frecuencia para evitar el exceso de humedad y suciedad que se acumulan rápidamente por la costumbre de orinar y sobretodo de defecar muchas veces al día. Cuando amerite aseo, limpia simplemente con agua y un trapo en lo posible evita el uso de detergentes, cloro o limpiadores, ya que deberá enjuagar meticulosamente.

Como este animalito no tiene habilidades para saltar no es tan indispensable que sea una jaula, puede estar incluso en un cajón de madera sin tapa. Pero cuidado: si en la casa hay mascotas cazadoras, todas las precauciones que puedas tomar serán muy buenas. Si no hay otras mascotas en casa o cuando tu puedas supervisar: usar una jaula con la puerta abierta, permitiendo que entre y salga voluntariamente. Y no te preocupes por que sus excretas queden dispersas por tu casa, al usar este sistema muchos cobayos se acostumbran a orinar y defecar casi exclusivamente dentro de la jaula. De cualquier manera siempre resulta útil tener un recogedor de excremento para perro, con esa pinza la limpieza será muy fácil y rápida.

Complementa su alojamiento ofreciéndoles un lugar para que se puedan ocultar: hay madrigueras de materiales textiles como lazo y yute, que aunque tu cuyo decida roer no habrá ninguna afectación para el, también puedes usar una caja de madera o de cartón.

Ocasionalmente es recomendable sacarlo a jugar al jardín de la casa o en algún patio, siempre con supervisión para evitar accidentes.

Alimentación:  Es herbívoro y en estado silvestre come las plantas disponibles en su hábitat. Estos pequeños no toleran los cambios de dieta ni en la presentación, sabor, olor, textura o forma de su comida o agua. Sus hábitos alimenticios son  adquiridos cuando son pequeños, por lo cual debes de preferencia adquirir a tu amigo desde pequeño para que así no batalles mucho al readaptarlo a nuevos ingredientes en su dieta, y desde chiquillo enséñale a comer variado. Tal vez el detalle más importante concerniente a su dieta: requiere de una fuente adicional de vitamina C en su dieta, pues la falta de este nutriente produce escorbuto, enfermedad que provoca hinchazón y dolor en las articulaciones, hemorragias y baja en las defensas. Para suministrarle vitamina C a tu cuyo, proporciona diariamente vegetales verdes (espinaca, acelga, lechuga, la cáscara del pepino, etc.).

También encontrarás disponibles en tiendas de mascotas y veterinarias alimentos balanceados como el de la marca Kaytee que le proporcionará un aporte correcto de vitamina C. Esta marca cuenta con una formula que tiene pasto "timoty" que es alto en fibra, muy recomendable para su desarrollo. Pero mucho cuidado, los alimentos para conejos y otros roedores no son adecuados para tu amigo y por el contrario, pueden generarle problemas de nutrición.

La alimentación correcta del cobayo comprende el suministro de verduras verdes crudas varias veces por día, en cantidad abundante, siendo capaz de comer hasta el 50 % de su peso corporal en verduras sin que ello traiga ningún tipo de problema. La creencia popular es que las verduras les causan diarrea y precisamente está indicado cuando la diarrea se presenta. La alimentación de tu cuyo debe incluir vegetales frescos incluyendo pasto recién cortado. Los cítricos pueden inducir diarrea por lo que no se recomiendan como fuente principal de vitamina C. Las mezclas balanceadas se pueden usar como un suplemento hasta pero nunca como único alimento.

Para prevenir deficiencias alimenticias, proporciónale a tu mascota una dieta variada. Los cereales y semillas cubrirán sus requerimientos de hidratos de carbono y de fibra. La fruta y la verdura ayudan a satisfacer sus necesidades de vitaminas y gran parte del líquido necesario. Los expertos en nutrición animal recomiendan que la fruta sea un 30% de su dieta y las verduras un 70%, si hubiera exceso de frutas, estas podrían fermentarse en el estómago de tu amigo.  Si necesitas realizar  cambios en su alimentación, hazlo gradualmente, ya que el rechazo a un alimento determinado por parte del cobayo o el mismo cambio brusco en su dieta puede conducirle a la anorexia, debilitamientos e incluso a la muerte. Es importante evitar en su dieta la papa y el perejil que son muy tóxicos para ellos.

Para alimentarlo, proporciónale un plato pesado que no puedan volcar ya que al caer el alimento, empieza a jugar con el y a contaminarse con los desechos de la jaula, así no tendrás que trabajar de más. Todo el alimento que proporciones a tu cobayo, deberá estar a temperatura ambiente, no se lo proporciones recién salido del refrigerador. Un hábito que comparte con otros animales es la necesidad de comer parte de la materia fecal que produce. Aunque los humanos encontramos esto repugnante en algunos animales es la única manera de obtener flora intestinal e incluso refuerzos inmunitarios.  Esta práctica es normal y no debe ser impedida porque eso llevaría a un deterioro de su salud.

Agua: Tu cuyo deberá tener siempre a su disposición un bebedero con agua limpia y fresca. Utiliza los especiales para conejo, que son más grandes y vienen equipados con una boquilla metálica, esto lo hará mas duradero ya que mastican el tubo con el fin de obtener el agua. Para evitar infecciones estomacales, la comida, los bebederos y platos deberán limpiarse diariamente.

Cuidados generales: Los de pelo corto prácticamente no requieren de cuidados adicionales a los ya comentados, sin embargo te recomiendo acicalar su pelaje para acostumbrarlos al manejo y convivencia contigo. Si es de pelo largo, el acicalado deberá realizarse cada tercer día. Puedes colocar una toalla sobre tus piernas, con un cepillo de cerdas suaves y cerradas, cepillarlo los dos disfrutarán enormemente este momento, y se relajarán.

El baño: Generalmente solo los de pelo largo o los de colores claros se bañan, puedes usar shampoo para hurón o para hamster, utiliza agua tibia y hazlo temprano para que tenga tiempo de secarse perfectamente y no resienta el frió de la tarde o noche. Después de tallar con shampoo, enjuaga perfectamente, sécalo lo más posible y procura colocarlo en un lugar cálido y que le permita relajarse. Sobre todo las primeras veces cuida que no le entre agua o jabón en los ojos o en las orejas, esto le causaría fobias para ocasiones posteriores.

El transporte: es uno de los temas que pocas veces tenemos en mente con cualquier mascota y que siempre dejamos para después. Hay veces que tenemos que llevar a nuestro mejor amigo al veterinario o salir con el inesperadamente y dejarlo encargado en casa de alguien más. Como dueño responsable siempre ten preparada una transportadora que sea segura, de su talla y a la que el se sienta acostumbrado. En ella debe poder dar una vuelta completa y no golpear su cabeza. Utiliza una para perro chico o para gato, e invierte tiempo en acostumbrarlo a ella.

Causas de enfermedad: EVITA: la falta de higiene, alimentarlo con comida vieja, sobrepoblación en los alojamientos, estrés, alojamientos inadecuados, cambios bruscos de alimentación, heridas.

Como siempre, espero que esta información te sea de utilidad y te invito a investigar más, y a conseguir un veterinario cerca de casa capaz de resolver los problemas que eventualmente quisieras resolver con tu mejor amigo.