La empatía (del griego antiguo εμπαθεια, formado εν, "en el interior de" y πÜθoς, pathos, "sufrimiento, lo que se sufre"), es la capacidad de percibir en un contexto común lo que un individuo diferente puede sentir.

Los sistemas educativos tradicionales se centran muy poco en desarrollar nuestra inteligencia emocional o cognitiva. Tienen por objeto más bien la memorización de datos, la formación de una disciplina basada en premios y castigos así como la competencia entre compañeros.

Los sistemas educativos llamados "activos" tienen algunas ventajas sobre los métodos comunes de enseñanza, pero también se echa en falta el interés por desarrollar la empatía en los menores.

Esta capacidad de "ponerse en el lugar del otro", a lo sumo, se aplica con miembros de nuestra propia especie y no es el caso mayoritario. Sin embargo, a la hora de hablar de empatía hacia el resto de animales con quienes compartimos el planeta contamos con muy pocos avances evidentes.

He tenido experiencia directa educando niños de nivel primaria en escuelas oficiales. Mi papel era implementar un programa de respeto a los animales, que se apoyaba con un video, imágenes para colorear, actividades didácticas como sopa de letras o relacionar columnas.

Desde luego que este programa no es oficial, sino que fue una propuesta mía que me dieron oportunidad de probar y que dio excelentes resultados inmediatos, pero sin consecuencias a largo plazo.

¿Por qué? simplemente porque al cambiar el funcionario de turno, este programa dejó de aplicarse y porque nunca se nos dio presupuesto para capacitar también a los profesores y que fueran ellos quienes le dieran un seguimiento al taller impartido.

Durante el tiempo que visité todos los jardines de niños y la mitad de las primarias de la delegación, noté el entusiasmo con que recibían la idea de que alguien les fuera a hablar de los animales, pero no desde la biología ni desde la ciencia, sino desde el corazón.

El lenguaje del cariño y del cuidado es uno que los niños tienen más desarrollado que nosotros: son más abiertos para mostrar sus afectos y su rechazo hacia quienes no les agradan. Es conforme van creciendo que esta capacidad nata se va "enmascarando" para protegerse de sufrir ante el rechazo o la crítica.

Los niños entendían perfectamente cuando hablaba de respeto en términos de "no hacer daño". Siendo mi programa de tipo mayéutico, me esmeraba en plantearles preguntas o situaciones donde la respuesta vendría dada si los niños contactaban sus emociones y su sentido común - en los adultos a veces, el menos común de los sentidos.

Desde su intuición comentaban que veían tristes y aburridos a los animales encerrados en zoológicos y circos, en azoteas o patios traseros. Sentían la necesidad de proteger a los animales que vagan en las calles o auxiliar a los atropellados o heridos. Incluso quienes habían oído hablar de las corridas de toros, lo consideraban "una tortura". En temas más complicados como los animales convertidos en comida, eran siempre ellos quienes mencionaban si podía haber otra forma de alimentarse para no "matar animales".

Si esta curiosidad del niño fuera bien encausada y si en vez de responderles mecánicamente se les diera la oportunidad de reflexionar y escuchar su corazón, seguramente las preguntas y respuestas que los niños plantearan serían muy diferentes y sus acciones diarias reflejarían este contacto más profundo consigo mismos.

Una frase cuyo autor no recuerdo dice algo así como "Si das a un niño un pollo vivo y una manzana, acariciaría al pollo y comería la manzana". A ningún niño le parecería natural matar a un animalito y llevárselo a la boca. El vínculo afectivo con animales de otras especies se logra desarrollando la empatía en los niños, futuros adultos de una sociedad cada vez más insensible al dolor ajeno.

Propongo a padres y madres de familia, educadores y a quienes estén en contacto directo con niños, se informen más sobre cómo acercarse a una educación más humanitaria, porque aunque muchos piensen lo contrario, los verdaderos humanistas, somos por ende, animalistas.