Borlaug es el padre de la "Revolución Verde", que incrementó significativamente la producción de trigo en países tropicales, específicamente en México, que fue en donde Borlaug trabajó desde 1944. Gracias a él, este país pudo producir pan suficiente para los mexicanos, y gracias a él tuvimos cómo financiar esos años que tanta nostalgia causan a muchos y que llamamos "milagro económico mexicano". Como ya es sabido, de milagro no hubo nada en materia económica, pero sí en la producción agrícola, específicamente en el trigo, y todo ello se debe a Norman Borlaug, quien murió el fin de semana a la edad de 95 años. Lo menos que podemos hacer es agradecerle desde este espacio y poner en blanco y negro lo que logró, para que lo sepan los millones de mexicanos que, desagradecidos como siempre, ni su nombre conocen.

Gracias a un proyecto organizado por la fundación Rockefeller, Borlaug llegó a México en 1944 como parte de un grupo dirigido por George Harrar. Empezaron trabajando en Chapingo, con algo de mala fortuna por la difícil tierra de la zona y las plagas que habían dañado seriamente las cosechas de años previos. A Borlaug se le ocurrió primero intentar la siembra en dos cosechas anuales, utilizando la semilla cosechada en Chapingo y sembrando en el Valle del Yaqui. Aunque hoy suene absurdo, esa decisión iba contra la tradición de dejar descansar las semillas antes de sembrarlas, y le generó grandes dificultades con el grupo de Harrar. Borlaug tuvo éxito.

Gracias a ello, pudo seguir experimentando en México con la introducción de variedades de trigo enanas. Con base en semillas que adquirió en 1953, desarrolló variedades propias en 1962 que permitieron prácticamente duplicar la producción de trigo. En 1966, México ya no necesitaba importar trigo. Para darnos cuenta del logro de Borlaug, en la figura 1 aparece el rendimiento de una hectárea de maíz y de trigo en México durante el siglo XX.

Como puede usted ver, el rendimiento del trigo y el maíz en México eran más o menos parecidos hasta mediados de los años cincuenta. A partir de ese momento, las innovaciones de Borlaug provocan un incremento muy importante en el trigo que no vamos a ver en el maíz. No hay duda que algo de lo que Borlaug creó para su cultivo pudo desarrollarse para otros, incluido el maíz, muy paulatinamente. Sin embargo, para 1970, cuando Borlaug recibió el Nobel, el maíz apenas llegaba a una tonelada por hectárea mientras que el trigo ya producía tres.

La diferencia entre ambos se ha ido reduciendo con el tiempo, y hoy una hectárea de maíz en México produce, en promedio, tres toneladas, mientras que una de trigo alcanza, también en promedio, cinco. Este gran incremento en rendimiento permitió que tuviésemos trigo en nuestro país a pesar de que la extensión dedicada a ese cultivo no ha crecido de manera significativa. Sí lo hizo con la llegada de Borlaug, con la doble cosecha, pasando de medio a un millón de hectáreas, pero con el incremento en rendimiento hubo una reducción de extensión sembrada y cosechada (como puede verse en la figura 2).

Hay un nuevo repunte en producción de trigo a inicios de los ochenta, cuando la gravísima crisis de 1982 obligó a producir más, porque la devaluación del peso prácticamente cerró las fronteras. La apertura de 1986 en adelante golpeó severamente a este cultivo que ha regresado a niveles de ente 600 y 700 mil hectáreas cosechadas por año. Sin embargo, cada una de esas hectáreas puede producir mucho más gracias a la Revolución Verde de Borlaug.

En cambio, la producción de maíz se incrementó en la posguerra extendiendo el cultivo, ya que el rendimiento no logró saltos como los del trigo. En la figura 3 aparece la extensión sembrada (cosechada) de maíz en México. El gran incremento a partir de 1940, pasando de 3 a 8 millones de hectáreas, es lo que posibilitó el crecimiento económico de aquellos años. El tal milagro económico mexicano fue sólo la expansión a las tierras que habían estado ociosas por falta de mano de obra. Lo malo del asunto es que para 1965 llenamos el territorio, y desde entonces ya no hubo manera de mantener el crecimiento.

Observe cómo la extensión cosechada de maíz prácticamente no se mueve desde los años sesenta. Hoy en día cosechamos poco más de 7 millones de hectáreas cada año, porque no hay más en dónde sembrar. Gracias al crecimiento en el rendimiento, aunque en el maíz no se haya dado el milagro que Borlaug logró en el trigo, podemos producir suficiente para nuestro consumo, y mantener las importaciones sólo para el consumo animal. Pero el campo mexicano se agotó en los años sesenta, simple y llanamente porque ya no había más terreno al cuál moverse.

Norman Borlaug multiplicó los panes para nosotros hace medio siglo. Gracias a él, pudimos darle de comer a los mexicanos, y crecer durante algunos años. No fue la Revolución Mexicana, fue la Revolución Verde. Agradezcamos a quien lo merece...