En esta segunda parte conocerás la manera en que el amoniaco, nitritos y nitratos, así como la dureza se forman en el agua, también algunas maneras de mantenerlas controladas de acuerdo a las necesidades de cada especie.

Para comprender la importancia del Amoniaco en el acuario, debemos comenzar hablando del Ciclo del Nitrógeno. Éste es uno de los elementos esenciales de la vida en el acuario; se crea a partir de las deposiciones de los animales y de los restos de comida, plantas y cadáveres en descomposición. El Nitrógeno orgánico se descompone por la acción de bacterias y hongos. Parte de estos desechos son absorbidos como nutrientes por las plantas en alguna de sus diferentes combinaciones químicas. La parte no asimilada por las plantas continúa su descomposición y da lugar a diversos compuestos con distintos grados de toxicidad.

Dichos compuestos, detectables a través de medidores son los siguientes: amoniaco tóxico y no tóxico (cuya morfología dependerá del grado de pH. Los primeros compuestos en aparecer durante el ciclo del Nitrógeno son el Amoniaco tóxico y el no tóxico o Amonio. La proporción de ambos en el tanque depende del grado de acidez o alcalinidad del pH. A pH neutro (valor 7) o ligeramente inferior aparece el amonio y no produce ningún tipo de intoxicación. Además resulta un estupendo abono para las plantas. Por el contrario, a grados de pH por encima de 7 aparece el Amoniaco que es el compuesto más tóxico que existe en el ciclo del Nitrógeno.

El segundo compuesto que aparece en el ciclo y que surge, conforme avanza  la descomposición del Amoniaco, o el Amonio es el Nitrito. También es tóxico en pequeñas cantidades llegando, dependiendo de la resistencia de cada especie animal, a ser letal en pequeñísimas concentraciones. El Nitrito aparece cuando se rompe el equilibrio entre el Amoniaco o el Amonio, resultante de la oxidación del nitrógeno orgánico y la oxidación bacteriana.

El último compuesto es el Nitrato y aparece cuando el acuario está en equilibrio biológico, siendo su agua pobre en Amoniaco y rica en Nitratos. Al Nitrato se llega por la oxidación bacteriana del Nitrito. Si el agua es rica en Nitratos el ciclo del Nitrógeno se efectúa de forma correcta. Su toxicidad es muy inferior y sólo es peligroso en cantidades exageradas.

La correcta oxigenación del tanque influye especialmente en el ciclo del Nitrógeno, debido a que el Nitrógeno orgánico sólo se descompone cuando hay oxígeno. La falta de éste retrasa la conversión a Nitrato, que es el menos tóxico, y por ello favorece las etapas de Amoniaco y Nitritos, que insisto son los más venenosos para tu acuario. Las bacterias encargadas de producir la descomposición del Amoniaco, Nitrito y Nitrato se encuentran presentes anidando en acuarios en funcionamiento, en el filtro y en el sustrato del tanque. En acuarios nuevos es recomendable aplicar bacteria para equilibrar adecuadamente el ciclo.

Hagen ofrece el producto Cycle que sólo tendrás que dosificar de acuerdo a la capacidad de tu tanque. Si en alguna ocasión necesitas medicar a tus peces, deberás también aplicar el producto, ya que los medicamentos eliminarán parte de estas bacterias y romperán el ciclo.

Los cambios parciales de agua también eliminan, aunque en menor parte, esta colonia bacteriana rompiendo el equilibrio. De no aplicar alguna bacteria, el ciclo no volverá a producirse hasta que las bacterias se reproduzcan en número suficiente. Por todo ello, deberemos tener en cuenta que cuando hagamos la limpieza del filtro y los correspondientes cambios de agua, no debemos hacerlos al mismo tiempo. Conviene dejar algunos días entre el cambio del agua y la limpieza de las cargas filtrantes.

Medición y control del Amoniaco, Nitritos y Nitratos. El primer paso es, con la ayuda de los kits de medición, detectar cuál es el grado de concentración de estos contaminantes, si se detectan concentraciones de riesgo en amoniaco y nitritos, deberás realizar cambios parciales de agua inmediatos, cuidando todas las recomendaciones que te hago en el artículo sobre mantenimiento del acuario. Estos cambios de agua bajarán el riesgo, ya que las concentraciones serán menos tóxicas para tus peces.

Algunos autores sugieren agregar más bacterias para que éstas se encarguen de manera biológica de la descomposición del amoniaco, llevándolo a su forma de nitrito, hasta que alcance la de nitrato que es la más segura para tus peces siempre se encuentre en los niveles correctos.

Dureza del agua. Es otra característica del agua que determina la calidad de vida de tus peces y se debe  a la disolución de sales,  principalmente Calcio y Magnesio. Las aguas ricas en Calcio se conocen como aguas duras y las pobres como blandas.

La dureza del agua se mide en grados. Dicha medición se efectúa por colorimetría; es decir, empleando sustancias que cambian el agua de coloración a través de un reactivo (tanto el reactivo como la tabla de colores vienen en el kit de medición). Dicha técnica es muy sencilla de utilizar y permite una gran precisión. Generalmente deberás tomar una pequeña muestra de agua, que en este momento será transparente, y aplicar el reactivo que irá cambiando el agua de color. Tu deberás contar cuantas gotas de reactivo tarda para cambiar de color y llegar a rojo por ejemplo dependiendo de las instrucciones del fabricante. Es decir, si te tardas X gotas en que cambie de transparente a rojo, tu agua estará muy dura.

Debido a su temporalidad, los distintos tipos de dureza se pueden clasificar en permanente o en temporal. A la dureza temporal se la conoce como KH o dureza de carbonato, la cual desaparece al hervir el agua. La dureza total o dureza general (designada como GH) repercute directamente en la salud de nuestros peces e influye sobre la salud del resto de habitantes del acuario: plantas y otros animales. Los peces cuentan con un sistema regulador interno a través del cual mantienen el equilibrio de sal y agua. Dicho sistema se conoce como Osmosis. A mayor cantidad de sales disueltas la permeabilidad de las células se reduce, por lo que la cantidad de agua utilizada en el equilibrio es menor. En aguas blandas, las células se vuelven más permeables por lo que el sistema se ve obligado a realizar un mayor esfuerzo para mantener el equilibrio.

Por otro lado, la dureza influye en el nivel de calcio presente en la sangre. Los peces habituados a vivir en aguas duras poseen en el órgano excretor un sistema eficaz para expulsar el calcio sobrante (Por ejemplo los de cíclidos de los grandes lagos africanos). Los peces que viven en aguas blandas sin embargo han de obtener las reservas de calcio del alimento consumido o de su propio esqueleto óseo.

La dureza se mide en grados de dureza. Un grado de GH equivale a 17,9 mg de carbonato cálcico. Tal vez te preguntes ¿Cuál es la dureza adecuada para mi pecera? La dureza ideal depende de la familia de peces que quieras instalar, algunos cíclidos africanos necesitan aguas muy duras para estar en un ambiente apropiado. Otras necesitaran 3º GH, es decir, aguas muy blandas y generalmente son las especies del Amazonas, hasta los peces de aguas alcalinas del Valle del Rift, en África, donde se superan los 18º. En general encontrarás en libros la siguiente escala,  0 a 4 º Muy blanda; 4 a 8 º Blanda; 8 a 12 º poco dura; 12 a 18º Medianamente dura; 18 a 30º bastante dura Más de 30º roca liquida

Si después de hacer tus mediciones y comparar contra los requerimientos de las especies que habitan tu pecera, determinas que se requiere ablandar el agua (esto es, bajar el GH). Los acuarios  venden "almohadas para ablandar agua". Estas están rellenas de resinas que ablandan lentamente el agua, deberás poner tantas almohadas como sean necesarias dependiendo de la capacidad de tu pecera. Simplemente las colocarás en tu filtro de cascada y al circular el agua a través de ellas irán liberando sus beneficios en el tanque. Puedes recargar estas almohadas poniéndolas a remojar en una solución salina, y después la pone en el acuario donde se liberan lo iones de sodio y sustituyen los de calcio y magnesio. Después de unas horas o días, la almohada (con el calcio y magnesio) se saca, y la almohada se vuelve a recargar.

La turba, que es un material de origen natural, también ablanda el agua reduciendo su GH. La manera más eficaz de ablandar agua con turba es aireando agua en un cubo con turba durante 1 o 2 semanas. En una cubeta de tamaño adecuado sumerge turba, puedes hervirla para que se hunda, utiliza una bomba de aire para airear el agua de la cubeta. Después de 1 - 2 semanas, el agua se habrá concentrado, usa ésta agua envejecida cuando hagas los cambios parciales de agua para reducir pH y dureza. Otra opción es meterla en un costalito de malla que también conseguirás en tu acuario favorito, y ponla en tu filtro de cascada, funcionará igual que el costalito de resina. Finalmente puedes conseguir en tu acuario los siguientes productos que ya vienen listos para usarse: Tetra Black Water Extract, o Sera Morena.

Los peces toleran un rango reducido de niveles de dureza y por tanto mantienen una presión osmótica muy ajustada. La variación de los valores de dureza producirá trastornos en esta presión y alteraciones en su estado de salud. La mayoría de los peces es capaz, tras un periodo considerable de tiempo, de adaptarse a algunos grados de dureza diferentes a los incluidos en su intervalo. Está situación contraria es fuente de estrés y puede provocar la aparición de múltiples enfermedades. Recuerda que la dureza del agua repercute en los niveles de toxicidad de determinadas sustancias químicas. El Amoniaco es más tóxico en aguas duras debido a su alcalinidad. Con pH superiores a 7. El pH indica si una masa de agua es ácida, alcalina o neutra. El pH se determina en función del equilibrio entre ácidos y bases de agua químicamente puras.
Aquellas aguas cuyo pH tiene valor 7 se dice que son neutras. Por el contrario si es menor a 7 se denominan aguas ácidas y si es mayor aguas alcalinas.

La química del agua es un tema complejo, extenso e interesante por lo que si tienes dudas específicas, no dudes en mandar tus preguntas.