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Clásicamente se considera que el gluten se encuentra en los cereales: trigo, cebada y centeno aunque la realidad es que hoy en día es difícil saber qué productos lo contienen ya que su introducción al mundo industrial de alimentos procesados la convierten en quasi omnipresente.

“De ahí la importancia que los pacientes celiacos sean correctamente identificados y diagnosticados” comenta el Dr. Alberto Rubio-Tapia egresado del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición y actual médico adscrito a la Clinica Mayo en Rochester, Estados Unidos. El grupo del Dr. Rubio publicó recientemente un artículo en la revista Gastroenterology que arroja luz sobre dos fenómenos insospechados de la enfermedad celiaca.

Por un lado detectaron que existe una proporción importante de la población que tiene enfermedad celiaca sin saberlo y por alguna razón no del todo clara esta proporción ha aumentado cuatro veces en las últimas décadas. En segundo lugar se dieron cuenta que esta población no diagnosticada tiene un riesgo mayor de morir que la población general.

“La importancia del estudio” comenta el autor “es que subraya la importancia de aumentar la conciencia sobre la existencia de esta enfermedad tanto entre médicos y como entre la población general”.

Una mínima parte de los casos de enfermedad celiaca se manifiesta con síntomas intestinales en cuyo caso las personas acudirán al gastroenterólogo quien probablemente sospechará la enfermedad.

Sin embargo, el mecanismo que subyace la intolerancia al gluten hace que su presentación sea muchas veces atípica y difícil de detectar. En aquellas personas con la enfermedad, el sistema inmune desarrolla anticuerpos contra el gluten lo que conlleva a una deficiente absorción de nutrientes que se puede reflejar como deficiencias en distintos sistemas: osteoporosis por una mala calcificación, problemas neurológicos por procesos neurales deficientes, infertilidad, anemia sin causa aparente y difícil de tratar.

De ahí que muchos de los pacientes celiacos sean referidos al gastroenterólogo por otros especialistas. La buena noticia es que una vez que se sospecha el diagnóstico ya se tiene una porción importante del camino recorrido.

Deberá confirmarse con pruebas de sangre que buscan anticuerpos contra el gluten, de hecho en algunos países hay pruebas caseras que permiten a los pacientes saber si tienen los anticuerpos específicos de la enfermedad.

Aún así, la presencia de anticuerpos no necesariamente indica la presencia de la enfermedad por lo que debe confirmarse el diagnóstico con una biopsia intestinal en la que se observará el estado de la superficie que absorbe los nutrientes y se sabrá de cierto la presencia de enfermedad celiaca. Es muy importante estar seguro del diagnóstico antes de someter a una persona a las importantes restricciones dietéticas y modificaciones del estilo de vida.

“Es muy importante la toma de la biopsia” comenta el Dr. Rubio-Tapia “ya que en muchos casos la severidad de la afección intestinal no se correlaciona con los síntomas.” Esto es, puede haber un problema serio de absorción de nutrientes sin que la persona se sienta mal, o tan mal como uno imaginaría...

Este punto es importante, comenta el médico. Aunque muchos pacientes se describen sin síntomas, existen diversos estudios que muestran un deterioro importante en su calidad de vida una vez que ésta se mide sistemáticamente.

La solución parece simple, pero esta lejos de serlo: evitar el gluten.

Cambiar los hábitos alimenticios que una persona tiene es un proyecto difícil que requiere el compromiso del enfermo y de los que lo rodean. Pero en la mayoría de los casos se trata de una intervención efectiva. Le intestino se recupera, las deficiencias nutricionales se corrigen y la calidad de vida mejora considerablemente.

Ahora, volviendo al estudio publicado, ahora que se sabe que existe una proporción importante de personas con enfermedad celicaca que no demuestran síntomas ¿en quienes se tiene que buscar? ¿se empezará a difundir una sensación de incertidumbre pensando “podría ser yo” “o tú...”?. No. En lo más mínimo. La presencia en la población general es alrededor de un 1 % en México. El problema es que de estas personas solo una de cada treinta saben que están enfermas.

Por lo tanto la recomendación general es buscarla en aquellas personas que tienen un mayor riesgo de padecerla como son los familiares de primer grado de personas con enfermedad celiaca, casos de anemia sin causa aparente, cualquier caso de osteoporosis prematura, pacientes de otras enfermedades autoinmunes como diabetes mellitus tipo 1 o hepatitis autoinmune.

Lo que sí es importante es aumentar la conciencia general de la existencia de esta enfermedad porque al igual que con cualquier otro problema, el primer paso para solucionarlo es saber que existe.

Nos leemos pronto.