A quienes no les gusta mucho el mercado, argumentan que estos ajustes suelen ser muy dolorosos para quienes participan en ellos, y tienen mucha razón. Por eso conviene la intervención del Estado en ciertos mercados que pueden provocar daños serios a la población. Pero si al Estado le da por intervenir en muchos mercados y con cierta frecuencia, lo más probable es que deje todo peor, porque impedirá que los mecanismos de ajuste del mercado funcionen bien, y es poco probable, si no imposible, que una persona, o un grupo de ellas, puedan ajustar a los mercados mejor que ellos mismos.

Un buen ejemplo de esto es lo que ocurre con los mercados de commodities, que así llaman los financieros a las materias primas que se comercian internacionalmente. Resulta que desde fines de 2006, los granos empezaron a subir de precio, de manera muy acelerada. Este ascenso continuó durante todo el 2007 y la primera mitad de este año. Sin embargo, los mercados funcionan. Si un bien sube mucho de precio, los consumidores buscarán sustituirlo con otro, o si no hay remedio, dejarán de consumirlo, por muy importante que sea. El maíz, por ejemplo, empezó a subir cuando al gobierno de Estados Unidos se le ocurrió promover su uso como base para la producción de etanol, según ellos para mejorar la cuestión ambiental (aunque eso no es correcto, el etanol no reduce significativamente la producción de bióxido de carbono, considerando todo el proceso). Al fomentar este uso, el maíz disponible para el consumo se redujo, y en consecuencia subió de precio. Pero esto provocó que muchos compradores de maíz lo sustituyeran por sorgo (recuerde usted que el maíz se usa primordialmente como alimento para animales, en el mundo).

El petróleo, en cambio, no es fácil de sustituir, pero sí ocurre que se deja de usar. En los países en donde la gasolina se vende al precio de mercado, los consumidores han dejado de usar el auto, o lo han sustituido por uno con menor consumo, de forma que la demanda de gasolina, es decir de petróleo, ha dejado de crecer. Tanto en el caso del maíz, como en el petróleo, esto ha provocado una reducción de precio en las últimas semanas. Pero es un fenómeno que ya se puede ver en muchos de los commodities. En la figura 1 aparece el comportamiento de maíz, trigo, sorgo, arroz y petróleo del segundo trimestre de 2007 al segundo de 2008, y para los últimos tres meses. Note usted el gran parecido en lo que ocurre con maíz, sorgo y petróleo. El trigo crece más rápido, pero también con mayor rapidez se regresa, y el arroz arranca tarde, pero crece más. No importa, en los últimos tres meses ya se nota el final de la burbuja. No regresan los precios al nivel que tenían en 2006, sino que están más o menos al doble, pero dejaron de crecer y tienen una dirección a la baja.

Esto no tendría que significar que así vayan a seguir los mercados. Sin embargo, puesto que los precios están respondiendo a mecanismos de ajuste naturales (cae la demanda), es de esperar que puedan mantener esa dirección. Esto es mucho más evidente cuando vemos el comportamiento semanal de los precios, como en la figura 2. Ahí aparece el maíz, el petróleo, y el euro, porque usted recordará que hace ya un tiempo analizábamos los mercados de granos y concluíamos que la devaluación del dólar era un elemento clave en la inflación internacional.

En la figura se ve con mucha claridad el comportamiento similar de maíz y petróleo, y aunque no se nota tanto, el del euro. De hecho, el coeficiente de correlación del precio del maíz y el del petróleo es de 0.82 mientras que el del euro con los otros dos supera el 0.6. Este coeficiente es una manera de verificar, estadísticamente, si se mueven o no de manera parecida dos series de datos, en este caso los precios.

 

De todo esto, podemos concluir varias cosas interesantes. La primera es que los mercados sí tienen mecanismos que les permiten ajustarse solos, y no es necesario estarlos manipulando. En segundo lugar, también es claro que estos movimientos pueden ser muy grandes, y ahí sí es conveniente que el Estado intervenga para paliar de alguna manera los efectos de la variación. Como en el caso del maíz en México, por ejemplo.

Pero hay dos cosas más que podemos ver: que la burbuja internacional de precios parece haber terminado (aunque podría regresar), pero los precios no regresaron a sus niveles originales. Esto nos lleva a que todavía faltan más ajustes en esos mercados: más productores y consumidores que modifiquen sus decisiones.

Finalmente, y para no dejar, recordarle que si el petróleo está bajando de precio, esto también nos afecta. En esta semana la mezcla mexicana ya quedó debajo de cien dólares por barril, a ver cómo vamos haciendo las cuentas para el año próximo.

Con toda esta información, ¿qué podemos esperar para el 2009 en materia de inflación? ¿Qué haremos con el petróleo? ¿Les convence el funcionamiento de los mercados? ¿O como antaño, preferirían que el gobierno interviniera más?

A discutir, como cada lunes…