Para contar tales historias, la NASA planea lanzar una sonda robótica llamada Alba. Su misión: Acercarse a dos asteroides gigantescos, Ceres y Vesta, y explorarlos por primera vez. El despegue está programado para julio de 2007.

Vesta, para novatos. La primera escala de alba será Vesta, el asteroide que puede estar involucrado con estrellas supernovas antiguas en el nacimiento del sistema solar. Las observaciones telescópicas y estudios de meteoritos de Vesta sugieren que el asteroide pudo ser parcialmente fundido en edades tempranas de su historia, permitiendo formar elementos pesados como el hierro y formar un corazón denso con una corteza ligera.

La fusión requiere una fuente de calor, como la energía gravitacional, liberada cuando el material estaba junto para formar el asteroide. Vesta es un pequeño mundo, demasiado pequeño, de sólo aproximadamente 530 kilómetros. No habría habido bastante energía gravitacional de derretir el asteroide cuando esto se formó.

Una supernova (o dos) podrían proporcionar la explicación: Algunos científicos creen que cuando Vesta se formó, estaba " sazonado por encima" con aluminio 26 y el hierro 60 creados posiblemente por dos supernovas que explotaron alrededor en los tiempos del nacimiento del sistema solar.

Estas formas de hierro y aluminio son isótopos radiactivos que podrían haber proveído el calor suplementario para derretir a Vesta. Una vez que estos isótopos radiactivos se descompusieron, el asteroide se habría enfriado y solidificado a su estado presente.

Esta idea explicaría por qué la superficie de Vesta parece llevar las señales de flujos basálticos de lava y océanos de magma tan antiguos como la Luna. Las supernovas también cambiarían la secuencia de acontecimientos involucrados en la formación de nuestro planeta:

Si todo va como lo planeado, Alba alcanzará a Vesta y entraría en su órbita en octubre de 2011. Las imágenes detalladas de la superficie de Vesta revelarán los rastros de su pasado fundido, mientras los espectrómetros catalogarán los minerales y los elementos que componen su superficie. La gravedad de Vesta será calculada según los movimientos de Alba, así como las órbitas del asteroide, y esto aclarará de una vez por todas si Vesta de verdad tiene un corazón de hierro.

Sobre Ceres, después que Vesta orbite durante 7 meses, Alba realizará una maniobra nunca antes intentada: abandonar la órbita de un cuerpo distante.

Esta clase de saltos de asteroide serían prácticamente imposibles si el Alba usara combustible de cohete convencional. Se necesita uno de los cohetes más grandes que se tengan para llevarlo como propulsor. En cambio, el Alba usará propulsión de iones, que requiere sólo de un décimo de propulsión.

Los motores económicos a base de iones del Alba propulsarán el artefacto desde Vesta, llegando a la Ceres hacia febrero de 2015.

Ceres mide 950 kilómetros en el diámetro, es con mucho el objeto más grande en el cinturón de asteroides. No es un mundo rocoso como Vesta, está cubierto como helado de cono. Ceres va a ser una verdadera sorpresa. Como aparece cubierto con una capa de hielo de 60 a 120 kilómetros de espesor, su superficie probablemente ha cambiado dramáticamente con el tiempo respecto a Vesta, ocultando la mayor parte de su temprana historia. Pero mientras la Ceres no puede ofrecer vestigios tempranos de la formación de planeta, sí podría enseñar a los científicos el papel que el agua ha jugado en la evolución planetaria desde entonces. Vesta nos dirá sobre la época más temprana, y la Ceres nos dirá qué pasó más tarde.