El descubrimiento del anillo es una de las más sólidas pruebas de la existencia de materia oscura. Por mucho tiempo los astrónomos han supuesto la existencia de una sustancia invisible como fuente de gravedad adicional que sostiene juntos a los cúmulos de galaxias. Tales cúmulos se esparcirían cada uno por su lado aparte si se confiara sólo en la fuerza de gravedad de sus estrellas visibles, no sería una fuerza suficiente para mantenerlos unidos. Aunque los astrónomos no sepan con certeza qué es la materia oscura, suponen que es un tipo de partícula elemental que penetra el Universo.

Los investigadores descubrieron el anillo mientras trazaban un plano de la distribución de materia oscura dentro del cúmulo de galaxias Cl 0024+17, ubicado a 5 mil millones de años luz de la Tierra. El anillo mide 2.6 millones de años luz. Aunque los astrónomos no puedan ver la materia oscura, pueden deducir su existencia en los cúmulos de galaxias observando cómo su gravedad “dobla” la luz de galaxias más distantes de atrás.

Durante el análisis de materia oscura, notaron una ondulación en la sustancia misteriosa, algo como las ondulaciones creadas en un charco al aventarle una piedra encima.

La materia oscura constituye la mayor parte del material del universo. La materia normal que constituye a las estrellas y planetas, comprende sólo el uno por ciento de la materia del universo.

Ubicar la materia oscura no es tarea fácil porque no brilla o refleja la luz. Los astrónomos sólo pueden descubrir su influencia por cómo su gravedad afecta la luz. Para estudiarla los astrónomos analizan cómo la luz débil de galaxias más distantes es deformada y distorsionada en arcos y rayas por la gravedad de la materia oscura en un cúmulo de galaxias de un primer plano, a eso se le llamó “lentes gravitacionales”. Por el trazado un plano de luz deformada, los astrónomos pueden inferir la masa del cúmulo y deducir cómo la materia oscura se distribuye en el cúmulo.

La colisión entre los dos cúmulos de galaxias creó una ondulación de materia oscura que dejó huellas distintas en las formas de las galaxias de fondo, es como mirar piedritas en el fondo de un charco con ondulación sobre la superficie. Las formas de las piedritas parecen cambiarse de lugar conforme pasan las olitas encima.

El descubrimiento del fantasmagórico anillo de materia oscura utilizando el Telescopio Espacial Hubble fue realizado por un numeroso grupo internacional de astrónomos dirigido por M.J. Lee y H. Ford, de la Universidad John Hopkins, en el que participaron también astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía y de la Universidad de Tel Aviv.